Estudió filosofía, física y matemáticas en la Universidad de Cracovia; se doctoró en todas esas especialidades. En 1926 se doctoró en la Escuela de Economía de Londres, donde era profesor desde 1913. Trabajó también en las universidades de Londres, Cornell, Harvard y Yale, en el área a la que más aportó, la antropología.

Es el fundador del Funcionalismo, cuyo objetivo y base fundamental es considerar que todas las partes sociales de un grupo humano están relacionadas entre sí y tienen una función dentro del sistema.

Realizó varios trabajos de campo en la rama de la antropología, algo inusual para su época, y los resultados de sus estudios in-situ se incluyeron en su libro llamado Los argonautas del Pacífico Occidental (1922) un hermoso libro el cual es delicioso leer, aunque después en una parte de su diario de campo hubiera escrito que odiaba a los indios los cuales son la base fundamental del estudio que hace en esta obra. También publicó otro libro sobre su primer trabajo de campo, llamado Islas Trobriand (1915) y además de ser autor de La Teoría Científica de la Cultura. El libro publicado en 1922 por Malinowski es considerado aún hoy como una de las obras más importantes de la antropología.

Su principal aportación es la aplicación a la antropología del rigor científico en las observaciones y la importancia que dio al trabajo de campo, que aplicó por vez primera entre los aborígenes de las islas Trobriand (Papúa y Nueva Guinea); su primer trabajo lo dedicó a la familia en la sociedad trobriandesa (La familia entre los indígenas australianos, 1913), y su siguiente obra, Los argonautas del Pacífico occidental (1922), fue el resultado de diez años de investigación, para lo cual realizó prolongadas estancias entre los nativos. De 1926 es su trabajo Sexo y represión en la sociedad salvaje, que continuó incidiendo en el estudio de la sociedad aborigen.

Como teórico, es considerado el fundador del funcionalismo, escuela antropológica que pretende analizar las instituciones sociales en términos de satisfacción colectiva de necesidades, considerando cada sociedad como un sistema cerrado y coherente; por este motivo se opuso a la aplicación reduccionista de ciertos planteamientos evolucionistas a las sociedades humanas.

Murió en New Haven, Connecticut (Estados Unidos), el 16 de mayo de 1942.